Размер приза составляет 40 тыс. долл., но себе исследователи из МТИ не возьмут ничего. Основная сумма должна быть выплачена людям, непосредственно обнаружившим шары, а также тем, кто привлек их к участию в поиске. Именно такая «пирамидальная» схема позволила команде МТИ мобилизовать на поиски максимальное количество участников.
Главной задачей конкурса DARPA Network Challenge была проверка возможностей организации взаимодействия большого числа людей посредством социальных сетей. Поэтому красные шары были размещены одновременно в удаленных друг от друга, но легко доступных и заметных местах на территории США, и трудность заключалась не столько в том, чтобы найти шары, сколько в том, чтобы привлечь к поискам как можно больше людей из разных городов.